新艺术风格中最重要的特性就是充满有活力、波浪形和流动的线条。像是使传统的装饰充满了活力，表现形式也象是从植物生长出来。

新艺术运动是在20世纪之初，位于大众文化最高点的艺术和设计风格。当时，它只是被简单地称为现代风格，就象洛可可风格在它那个时代的称呼一样。另一方面，很多小范围团体的互相聚集，稍微改良了当时矫饰的流行风格，形成20世纪现代主义的前奏。

其中包括因时髦的先锋派期刊《青年》(Jugend)而得名的德国青年风格；维也纳的维也纳分离派运动，那里的高瞻远瞩的艺术家和设计师脱离主流的(一年一度在巴黎举行的)沙龙画展，而把风格一致的作品集合在一起展览。

在意大利，用伦敦商店的橱窗为来源于工艺美术运动，又归于好的现代设计，命名为自由风格。其包括新艺术运动的商业外观，同时又保留了意大利重要特色标志。

新艺术运动发展的最高峰是1900年在巴黎举行的世界博览会，现代风格在各方面都获得了成功。在此后十年，新风格因为在最普通的大批量产品中迅速地普及，导致新艺术运动在大约1907年以后就开始被忽视。