一个老矿工死了，留下了一对孩子，一男一女，男孩八岁，女孩儿五岁，都不是他亲生的，是他收养的孩子，男孩儿在前，女孩儿在后。

老矿工死于塌方事故，但他在的煤矿是黑矿，这样的事情只能算他倒霉，那个年代塌方死个把几个人，跟感冒发烧一般寻常，他的离去让两个孩子失去了唯一的依靠。

男孩儿为兄，叫李自强，女孩儿叫李美惠，都跟老矿工的姓，男孩名字是希望他自强不息，女孩儿是希望她美丽贤惠，老矿工找教书先生起的名字。

失去依靠的兄妹俩坐在冷屋里，很凄凉，都不知道怎么办，他们还没生活能力，也许明天就要挨饿。

夜晚在冷炕上，稍微懂事的男孩儿睡不着，盖着冰凉的厚被，紧紧搂着害怕黑暗的妹妹，给予她仅有的温暖。

第二天煤窑上出现了小男孩儿倔强的身影，背着大兜娄，拣煤矿，到十里外的镇上卖，一兜娄可以卖一块钱，这是李自强的决定，他要负担起两人的生活。

小女孩儿很快知道了，倔强的跟在哥哥后面，两人小半天从能拣半兜娄，再多的话，会背不动。

从此附近的人可以经常看到两兄妹在煤矿到小镇的路上来往，哥哥牵着妹妹的手，背着一个人高的兜娄，汗水撒满了这崎岖的十里山路。

这么一过就是六年，这六年里，李自强更黑更瘦了，但健壮了，白日里背着兜娄拣梅，夜里在灯下看书自学，教妹妹读书识字。

老矿工打小就告诉他，只有读书，才有出路，对于把老矿工当亲生父亲的李自强当然是深信不疑。

这一年，李自强申请了参加中考，成绩不错，考入了县一中，但他没钱读，只有继续拣煤的生涯，继续自学。

三年后，李自强申请了参加高考，这次很惨，他没灰心，继续自学，同时把妹妹送入了初中，生活更加艰苦了，给他的学习时间也更少了。

在第三次的高考揭榜后，他彻底的灰心了，他的年龄已经不适合读书，不过他把眼光停留在了满屋子的奖状上面，每一张都是妹妹李美惠获得的奖状，他决定了，要让妹妹成材。

妹妹的中考成绩出来了，县一中，第一名。

他做了顿只有年夜饭才出现的荤菜，奖励妹妹，告诉她专心读书，他准备去城市打工，一定要让妹妹读大学。

李美惠吃着哥哥做的饭菜，泪水一直流，哥哥的求知欲比任何人都殷切，默默想着哥哥这么多年为了她受的苦，就着泪水吃完饭，李美惠也做了一个决定。

暑假，李美惠悄悄在县城找了份工作，这年她十七岁。

当她拿着辛苦赚来的钱，让李自强去学校复读的时刻，李自强第一次动手打了她，一个耳光，打得自己也泪水长流，抱着妹妹，一个男子汉痛哭得不成声，在妹妹的苦苦哀求，表示自己停几年读书一样可以上高中，一定要让哥哥读大学，最终李自强走进了渴望了二十年的校园。

李自强的发奋，成绩很惊人，疯狂的吮吸着知识，在一年后，获取省城著名学府的大学通知书。

李自强在省城读书，妹妹在省城打工。

李美惠仅仅只有初中学历，找工作到处碰壁，倒很多不良行业想拉出落得水灵灵的她入行，当然被她拒绝，哥哥教导她的做人道理，她是记得的。

最终她选择了早上送报，上午送花，下午在酒店端盘子，晚上洗盘子的复杂职业，为了尽可能的凑上哥哥的学费，她不惜一切的努力工作着。

李自强进入学府后，为了在三年之内完成学业，让妹妹将来能继续读书，他疯狂的吮吸着知识，不管任何场合都抱着书本。

李美惠很欣慰，再苦再累，看着哥哥勤奋读书，拿到的好成绩，她觉得值得。